¿Qué sabemos realmente sobre el Alzheimer?

El 23 de mayo de 2023

Cerca de doscientas personas nos reunimos en el Modelo Aretoa de Zarautz para escuchar a la doctora zarauztarra Miren Altuna, neuróloga e investigadora posdoctoral de la fundación CITA-alzhéimer. Fue una sesión de aprendizaje sobre los avances en el diagnóstico y los futuros tratamientos de la enfermedad de Alzheimer, expuestos de manera accesible para todos los presentes y con mensajes esperanzadores sobre el abordaje de la enfermedad.

El entusiasmo y, a la vez, la profundidad de los argumentos de Miren Altuna llegaron de forma muy directa a la mayor parte de los asistentes, que tras la exposición le formularon numerosas preguntas. A todos nos produjo una gran alegría encontrarnos con una joven investigadora de Zarautz en un campo tan avanzado de la investigación médica.

Resumen de la charla

Introducción y aclaraciones terminológicas

Miren Altuna comenzó desmintiendo un concepto erróneo muy arraigado: la demencia senil no existe. La pérdida de autonomía o de capacidades cognitivas nunca se debe simplemente a la vejez; siempre hay una enfermedad subyacente que la provoca. El envejecimiento normal conlleva ciertos cambios leves, como la dificultad ocasional para recordar nombres propios o la necesidad de mayor concentración al aprender, pero no impiden llevar una vida autónoma.

Fases del rendimiento cognitivo

Es fundamental distinguir las etapas en las que puede encontrarse una persona:

• Cognitivamente sana: la memoria, la atención y el vocabulario son los esperables para su edad y nivel educativo.
• Quejas subjetivas de memoria: la persona percibe que su rendimiento ha empeorado respecto a su entorno, pero las valoraciones clínicas demuestran que está dentro de la normalidad.
• Deterioro cognitivo leve: el rendimiento objetivo es inferior al esperado y se detectan cambios, pero todavía no interfieren en la autonomía diaria (la persona sigue llevando sus cuentas o trabajando). Es en esta fase cuando debe realizarse el diagnóstico precoz.
• Demencia: el deterioro cognitivo ya limita la autonomía para gestionar tareas cotidianas como la medicación o las finanzas.

Causas del deterioro cognitivo y diagnósticos diferenciales

No todo deterioro cognitivo es enfermedad de Alzheimer. Los neurólogos deben evaluar también otras causas importantes:

• Problemas vasculares: ictus previos o acumulación de microinfartos cerebrales que reducen el riego sanguíneo.
• Trastornos psiquiátricos: la depresión grave puede afectar mucho al rendimiento cognitivo, que suele mejorar al tratarla.
• Alteraciones metabólicas: por ejemplo, problemas graves de tiroides.
• Efectos secundarios de fármacos: el consumo crónico de ciertos medicamentos, como las benzodiacepinas, empeora el rendimiento cognitivo y aumenta el riesgo de caídas.
• Infecciones recientes: se ha observado que el coronavirus (SARS-CoV-2) puede provocar deterioro cognitivo, y que la probabilidad se reduce con la pauta de vacunación completa.
• Problemas de sueño y hábitos: la falta de sueño de calidad y el síndrome de apnea del sueño favorecen la acumulación de sustancias tóxicas en el cerebro.

Otras enfermedades neurodegenerativas

• Enfermedad de cuerpos de Lewy: la segunda enfermedad neurodegenerativa en frecuencia tras el Alzheimer; combina síntomas de Alzheimer y de Parkinson.
• Enfermedad de Parkinson: a medida que aumenta la esperanza de vida, ha ganado relevancia la afectación cognitiva en los pacientes con Parkinson.
• Degeneración lobar frontotemporal: demencia que suele afectar a personas más jóvenes (en torno a los 60 años) y que a menudo debuta con alteraciones de conducta, que pueden confundirse con una depresión, o con dificultades en el lenguaje.

La enfermedad de Alzheimer

Es la causa más frecuente de deterioro cognitivo en el mundo. Su evolución puede durar hasta 30 años desde que empiezan los cambios biológicos en el cerebro hasta el fallecimiento.

• Marcadores biológicos: se caracteriza por la acumulación de dos sustancias tóxicas: el amiloide, que se acumula entre las neuronas y provoca su muerte, y la proteína tau, presente dentro de las neuronas. Hoy es posible medirlas de forma muy fiable mediante una punción lumbar y, en un futuro cercano, con análisis de sangre.
• Síntomas: el más frecuente es la pérdida de memoria reciente (los recuerdos del día a día), pero la enfermedad puede manifestarse al principio con cuadros de conducta, alteraciones del lenguaje o incluso crisis epilépticas, ya que el Alzheimer aumenta el riesgo de epilepsia.
• Genética: los casos estrictamente hereditarios, determinados genéticamente, son menos del 1 % y suelen manifestarse de forma precoz (antes de los 65 años). Un caso particular son las personas con síndrome de Down, que tienen una probabilidad del 100 % de desarrollar patología de Alzheimer si viven lo suficiente.

Tratamientos, ensayos clínicos y prevención

• Tratamientos sintomáticos actuales: fármacos que mejoran los síntomas de forma temporal y potencian la supervivencia neuronal; son más útiles cuanto antes se administran.
• Nuevos fármacos modificadores: se están desarrollando y aprobando tratamientos como los anticuerpos monoclonales dirigidos contra el amiloide (por ejemplo, el lecanemab), que buscan ralentizar la progresión de la enfermedad en torno a un 30 % en fases tempranas, aunque tienen un coste muy elevado y requieren un seguimiento estrecho.
• Hábitos de vida (estudio FINGER y proyectos de CITA-alzhéimer): se investigan intervenciones no farmacológicas basadas en hábitos saludables (dieta mediterránea, actividad física, estimulación cognitiva y control vascular) para prevenir o retrasar la aparición de la demencia.
• Apoyo a los cuidadores: la investigación debe centrarse también en mejorar la calidad de vida de los allegados y cuidadores, pues se trata de una enfermedad de gran dureza emocional.

Los libros recomendados

La sesión se inició con el habitual sorteo de libros recomendados por la ponente, que en esta ocasión fueron tres: Cuando ya no sea yo, de Carme Elias; Vivir con el Alzheimer, de José Luis Molinuevo, y Cerebros rotos, de Saúl Martínez Horta.

Agradecimiento

Al final de la charla se le entregó a la ponente un recordatorio de agradecimiento, una obra del también zarauztarra pintor José Antonio Legorburu.

La tertulia

Tras el acto en el Modelo Aretoa, el evento continuó con una charla-cena con la ponente, durante la cual se compartieron muchos aspectos de la vida de las personas dedicadas a la investigación, en especial de las más jóvenes, que deben afrontar un duro camino de superación.

La charla en imágenes